MALUKU UTARA — Michael Owen menggenapi tahun luar biasa 2001 dengan meraih Ballon d'Or, tiga hari setelah berulang tahun ke-22. Penyerang Inggris itu menjadi pemain Liverpool pertama dan satu-satunya yang memenangkan trofi bergengsi tersebut hingga kini.
Penghargaan itu datang setelah Owen mencetak 31 gol untuk Liverpool sepanjang musim 2000-01. Ia mengumpulkan 176 suara dari panel jurnalis olahraga di negara-negara anggota UEFA, jauh meninggalkan Raul di posisi kedua dengan 140 suara dan Oliver Kahn di urutan ketiga dengan 114 suara.
Keberhasilan Owen tak lepas dari performa Liverpool yang merebut treble Piala FA, Piala Liga, dan Piala UEFA pada musim yang sama. The Reds juga finis di posisi ketiga Premier League dan kembali ke Liga Champions untuk pertama kalinya sejak tragedi Heysel.
Sepanjang 2001, Owen mengoleksi enam trofi: treble Piala FA, Piala Liga, dan Piala UEFA, ditambah Charity Shield dan UEFA Super Cup. Puncaknya terjadi di kualifikasi Piala Dunia melawan Jerman di Munich, ketika ia mencetak hattrick dalam kemenangan 5-1 Inggris.
Penampilan gemilang di level klub dan negara itulah yang mengantarkannya ke podium Ballon d'Or. Owen menjadi orang Inggris keempat yang meraih penghargaan tersebut, dan yang pertama sejak Kevin Keegan pada 1978 dan 1979.
Momen paling dramatis musim itu terjadi di final Piala FA melawan Arsenal di Millennium Stadium, Cardiff. Tertinggal lewat gol Freddie Ljungberg, Owen menyamakan kedudukan pada menit ke-83 sebelum mencetak gol kemenangan lima menit kemudian dengan kaki lemahnya.
Ia mengaku sempat merasakan keyakinan aneh setelah gol pertama. "Begitu saya mencetak gol itu, saya berlari kembali ke garis tengah dan perasaan ini muncul: saya tahu. Rasanya seperti pertarungan Ali ketika Foreman menghantamnya di tali ring," kata Owen.
Dua hari berselang, Liverpool menaklukkan Deportivo Alaves 5-4 lewat gol emas di final Piala UEFA di Dortmund. Laga itu sempat berjalan ketat setelah The Reds unggul 3-1 di babak pertama, sebelum Alaves menyamakan kedudukan menjadi 3-3 dan memaksa pertandingan berlanjut.
Owen tak pernah lagi mendekati level permainan 2001. Cedera dan sejumlah rekrutan yang gagal bersinar membuat Liverpool menurun, sebelum ia pindah ke Real Madrid pada 2004. Kepindahan itu masih membekas hingga kini.
"Hal terakhir yang saya pikirkan adalah meninggalkan Liverpool. Saya ingat menangis tersedu-sedu saat pergi ke bandara," ujarnya mengenang momen tersebut.
Jamie Carragher, mantan rekan setim dan teman sekamarnya, menilai skuad treble 2001 bahkan lebih kuat dari tim yang menjuarai Liga Champions 2005. "Itu musim favorit saya. Berbagi semua hal itu bersama teman-teman terasa istimewa," kata Carragher.
Hingga hari ini, Owen tetap menjadi satu-satunya pemain Liverpool yang pernah mengangkat Ballon d'Or. Sebuah pencapaian yang, menurutnya sendiri, kurang mendapat pengakuan di Inggris dibandingkan di Spanyol.