MALUKU UTARA — Kemenangan Manchester United di Brighton memang sudah dinanti. Tapi yang tak terduga adalah bagaimana hasil itu justru membuka pesta bagi tuan rumah. Saat pemain dan pelatih Brighton berkumpul di lingkaran tengah lapangan, kabar dari Anfield dan Stadium of Light akhirnya tiba: mereka tetap lolos ke Eropa.
United tampil dominan di bawah terik matahari Sussex. Gol pembuka lahir dari skema sepak pojok: umpan Bruno Fernandes disambut sundulan keras Patrick Dorgu. Itu adalah assist ke-21 Fernandes di Premier League musim ini—rekor baru untuk satu musim.
“Dia punya insting alami sebagai kreator dan melakukannya lagi hari ini,” kata pelatih United, Michael Carrick, soal kaptennya.
Bryan Mbeumo menggandakan keunggulan sebelum jeda lewat kerja sama apik dengan Amad Diallo. Fernandes kemudian mencetak gol ketiga setelah video assistant referee memastikan Dorgu dalam posisi onside saat memberikan umpan.
Brighton tampil tanpa daya. Carlos Baleba, yang sempat diminati United, bahkan baru dimasukkan setelah pertandingan tak lagi bisa diselamatkan. James Milner, yang masa depannya masih abu-abu, menjadi starter.
“Ini penampilan terburuk di waktu terburuk, tapi kami harus melihat pencapaian secara keseluruhan,” ujar Fabian Hürzeler. “Kami Brighton, untuk kedua kalinya di Eropa. Itu harus dirayakan.”
Kemenangan ini jadi penutup sempurna bagi United di era baru Carrick. Casemiro telah pamit, meninggalkan lubang di lini tengah. Atalanta's Éderson disebut-sebut sebagai kandidat pengganti.
Carrick memberikan menit bermain kepada pemain muda: Shea Lacey dan Tyler Fletcher. “Menurunkan pemain muda adalah identitas klub ini,” katanya.
United finis di posisi ketiga dan sudah mengamankan tiket Liga Champions. Musim depan, dengan fondasi yang mulai kokoh, mereka akan coba bersaing lebih serius.
Sepanjang babak kedua, perhatian penggemar Brighton terbelah antara lapangan dan ponsel. Mereka memantau hasil dari Liverpool dan Chelsea. Ketika Brentford gagal menang di Anfield dan Chelsea kalah di Sunderland, pekikan sorak menggema.
“Kami bersyukur hasil pertandingan lain berpihak,” kata Hürzeler. Satu orang yang tak ikut merayakan: James Milner. Profesional sampai akhir, ia memilih langsung masuk ke ruang ganti.